润滑剂的主要作用是润滑轴承的滚动和滑动接触面，通过防止磨损来提高轴承性能润滑轴承 。这可以由多种润滑机理如流体动压润滑、弹性流体动压润滑(EHL)和边界润滑来实现。此外，润滑剂还有很多其他重要作用，例如:
*减少轴承的摩擦能耗;
*作为传热介质带走轴承的热量润滑轴承 ，使轴承内部的热量重新分布从而减少热膨胀差异;
*防止轴承零件的精密表面发生锈蚀;
*清除滚道表面上的磨粒;
*阻止外部尘埃进人滚道;
*对保持架的动态运动提供一种阻尼介质润滑轴承 。
轴承工作条件十分复杂，从低温到超高温，从很低的转速到超高速，从良好的到恶劣的工作环境，没有任何一种或任何一类润滑剂能满足所有这些工作条件润滑轴承 。对于大多数工程应用来说，需要兼顾考虑润滑性能和经济性。经济性不仅包括润滑剂和润滑方法的成本，也包括机械系统的服务周期成本。
成本和性能的取舍往往比较复杂，因为机械系统的其他许多零件也需要润滑和冷却，而这可能会对选择产生决定性影响润滑轴承 。例如，汽车变速箱就包括齿轮、同步齿环和工作在不同载荷和转速下的各类滚动轴承以及滑动轴承、离合器、花键等。